一千三百多年漫长的历史进程中，崇明人民在海岛独特的历史、地理、文化、风俗的长期浸润下，创作了许多故事，并广泛流传，日积月累，形成了一个独特的民间故事宝库。在这些民间故事中，机智人物杨瑟严的故事以其独特性，情节生动等优点，于上世纪六十年代以前在崇明岛几乎家喻户晓。
杨瑟严生活于清乾嘉年间，据民间传说，他出生于崇明岛现在的建设镇官尖村。当时所谓的太平盛世实际上掩盖不社会低层穷苦百姓的苦楚，受尽欺压冤屈的穷苦百姓希望有人能为他们伸张正义，而出身低微的杨瑟严，早年科场失意，后来当了讼师，凭他精通法律又才智过人，在力所能及的范围内与腐败官吏、邪恶势力斗争，出谋划策惩治他们，想方设法解救穷苦人的苦难。于是人们编造了许多故事集中到杨瑟严身上，把故事中的杨瑟严当作理想中正义战胜邪恶的偶像和化身。
故事中的杨瑟严是一个以讼师为艺术形象的机智人物。杨瑟严故事是表现崇明特有的风土人情和人民智慧的优秀之作，这些故事思想性、哲理性、艺术性都很强，是崇明人民创造的口头文学的精品，不仅在岛上广泛流传，还辐射到浦东、宝山及江苏省的启东、海门、通州等沙地方言传播地区。
