东河戏，发源于江西赣江源头章、贡二水交汇处的赣县东河流域，故而得名。
大约于明代中叶，赣东北的弋阳腔传至赣南农村，出现清唱弋阳腔高腔的坐堂班。清初产生了演弋阳腔连台大戏为主的高腔玉合班，清康熙兴国县令张尚媛《六言诗》注曰：“里人演剧，十日或十二日一本者为大戏。”大戏者，当即指此。
清顺治十一年，又由赣县商贾带回的苏州艺人组建了家族昆腔班，取名凝秀班。康熙二十四年，游客钟元弦于赣州域里看了《邯郸记》，并写下《客邸招饮观黄粱剧》诗句记叙。明末清初，高昆两班活跃于赣县、兴国各地。
清康、乾间，邻地的宜黄腔和北方秦腔、梆子乱弹腔开始传入赣南，继有西皮调从广西传进，至此，一个兼唱高腔、昆腔和皮黄乱弹诸腔的地方剧种便逐渐成熟而最后定型。
东河戏的剧目，高腔至今保存了明代弋阳腔连台大戏《目连戏》等27本、单折戏46本；昆腔剧本有《双熊梦》等整本五种，单折80出，而且皆标工尺曲谱。弹腔剧目有191个正本，208出单折，大都是蟒袍大戏。
东河戏舞台艺术集高、昆、乱声腔之大全。高、昆曲牌多达229首。连台大戏古朴雄浑，气氛热烈，保持了弋阳腔锣鼓伴奏，人声帮腔的特点。传统剧目又有青阳、四平两腔的委婉转折，一唱三叹。高腔曲牌，笙簧同奏，细腻典丽，世称赣昆；乱弹腔，板式多变，繁音急弦，与高、昆二腔竞相媲美。在表演技艺上，以钉耙长索、耍牙转眼和《五台会兄》十八罗汉桩的造型最为精彩。
