冬至日，太阳直射南回归线，也是其“北返”之日，此后北半球的白昼将逐日变长。在传统文化观念中，昼为阳、夜为阴，“冬至阳生春又来”，阴阳流转进入新的循环。因此，冬至不只是节点，更是始点，代表着又一个岁时轮回的开始。
在传统习俗中，冬至不仅是重要节气，也是重大节日，有“亚岁”之称，即仅次于“年”的节日。《东京梦华录》记载：“十一月冬至……庆贺往来，一如年节。”直至清末，冬至依旧位列“三大节”之一，故而民间流传着“冬至大如年”的说法。
冬至之“大”在于民俗之丰富。民间有贺冬、拜冬之俗，有些地方还会向长辈敬赠鞋袜，取“迎福践长”之意。旧时，人们还会举行“消寒会”，亲友相聚、宴饮作乐，名曰“暖冬”。
冬至之“大”在于饮食之丰盛。冬至饮食文化丰富多彩，典型的时令节物包括馄饨、饺子、汤圆、糯米饭等，以求身体康健。过去，亲友间多在冬至以食物相馈送，民间称“冬至盘”。
冬至节俗不仅纷繁绚烂，且多有“迎新”含义，由此观之，其“大如年”之名，不可谓不实。
